La radioterapia es uno de los tres pilares fundamentales con que contamos en oncología para el tratamiento del cáncer con la quimioterapia y la cirugía. Utiliza ondas o partículas de alta energía como los rayos X, rayos gamma, emisión de protones o electrones, para dañar y eliminar las células cancerosas de un tumor. Como ya hemos comentado, las células cancerígenas se reproducen mucho más rápidamente, proliferan más que las normales, tienen por lo tanto una actividad y metabolismo acelerado en comparación con aquellas. Al atravesar las células, las radiaciones producen modificaciones en sus moléculas, especialmente en su ADN, lo que afecta su capacidad de reproducción. En otras palabras, la radioterapia destruye el tumor impidiendo que las células cancerosas crezcan y se reproduzcan. Los tejidos tumorales que proliferan rápidamente son más afectados por las radiaciones y son incapaces de reparar los daños que se les produce como hacen los tejidos normales de manera que al bloquearse su ciclo celular se destruyen. Por supuesto, los tejidos normales que rodean el tumor son afectados por las radiaciones, pero se trata de efectos por lo general pasajeros, por su capacidad de recuperación.
Los oncólogos que no trabajamos con radiaciones no hablamos mucho al respecto por lo específico de la radioterapia, su empleo, manejo y evaluación de los tratamientos y complicaciones. Se trata de una especialidad que avanza notablemente y requiere constante actualización y el manejo de los equipos y cálculos de las dosis de radiaciones a aplicar a cada paciente y tumor específico se escapa de nuestra discusión y alcance en conocimientos. Los que no somos especialistas en radiaciones sabemos sus indicaciones, discutimos con los radioterapeutas los casos y su evolución pero al igual que los internistas oncólogos u oncólogos médicos, cada cual trata de mantenerse en su área y respetar la de los otros. Como administro y publico esta página, creo necesario transmitir a los lectores de una manera sencilla las aplicaciones y tipos más frecuentes del tratamiento radiante. Espero tener la oportunidad de invitar un radioterapeuta a publicar sobre el tema en este sitio web.
Hay tres tipos de tratamientos con radiaciones principalmente: Radiaciones externas, el más común, en el que una máquina emite las radiaciones alrededor del cuerpo a un sitio específico, donde está el tumor. Este tipo de tratamiento se administra diariamente y a veces dos veces al día durante varias semanas y es ambulatorio. Radiaciones internas o braquiterapia: Se coloca la fuente de radiación dentro del cuerpo como en el caso del cuello uterino, donde se puede dejar varios días, hasta que se cumpla la dosis de radiación deseada y se retira al completarla. En otros sitios se colocan bajo anestesia tubitos o catéteres que contienen partículas como semillas de arroz en su interior, radiactivas, e igualmente se dejan por tiempo calculado para lograr la dosis de radiación deseada. Existen también las radiaciones sistémicas, en las que se administra por vía sanguínea el elemento radiactivo. El más conocido es el tratamiento con Iodo radiactivo para algunos cánceres de tiroides. El paciente es aislado por corto tiempo mientras se le administra el medicamento y se calcula que va a permanecer en su sistema circulatorio y se eliminan por la orina generalmente. Ya existen medicamentos para tumores específicos en los que se administra un isótopo radiactivo ligado a una proteína dirigida a receptores celulares de ese tumor en particular. El mismo principio del Iodo radiactivo dirigido a las células tiroideas cancerosas, ya que son las únicas que utilizan el Iodo en su metabolismo.
Voy a dedicar más espacio a las radiaciones externas que son las más utilizadas y sobre las que el público especula más. El tratamiento con radiaciones tiene poco más de un siglo aplicándose y el progreso ha sido inmensurable. Desde la simple irradiación con rayos X en equipos convencionales a las máquinas de radiación o aceleradores lineales de la actualidad capaces de dirigir la potencia radiactiva a un área específica que puede ser de pocos centímetros de diámetro y que tienen una capacidad de movilizarse alrededor del cuerpo de manera que la radiación se emite desde muchos ángulos disminuyendo así los efectos adversos por atravesar el cuerpo desde áreas distintas. Desde los cálculos con compás, regla y centímetros a la determinación de dosis utilizando TAC para dosimetría e inclusive equipos de tomografía acoplados a la máquina de radioterapia para calcular en tiempo real los sitios a irradiar. Esto implica que cada vez son menores los efectos secundarios producidos por irradiación de los tejidos vecinos al tumor. Hay que tener en cuenta que la sensibilidad y los efectos secundarios de las radiaciones varían mucho en los pacientes por lo que es distinta la experiencia para cada uno de los que son tratados con radioterapia. Desde hace algo como 20 años se utiliza también la radioterapia intraoperatoria en la que se administra el tratamiento radiante directamente al lecho en que se encontraba el tumor, aún antes de cerrar el sitio, en una dosis única.
El tratamiento con radiaciones puede ser curativo en varios tumores sólo o en combinación con quimioterapia y a veces es preferible a la cirugía por producir menos secuelas o defectos que la cirugía como en algunos tumores de cabeza y cuello y casos avanzados de cáncer de cuello uterino. En otros casos se utiliza como tratamiento de inicio, antes que la cirugía para tratar el tumor y sus áreas adyacentes y otras veces en casos avanzados para impedir el crecimiento del tumor y efectos como obstrucción, sangramiento, compresión, a manera de tratamiento paliativo.
La radioterapia es muy útil, a veces como tratamiento único, más frecuentemente complementaria a la cirugía y quimioterapia. Confíe en su médico si se le prescribe tratamiento con radiaciones es por ser necesario. Su omisión puede más bien traer complicaciones, probablemente su tumor no quede del todo tratado.
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