Es un tumor que ocurre por la transformación maligna de los melanocitos, células de la piel que producen la melanina, pigmento oscuro que les da el nombre y que es más abundante en las personas morenas y de color. Los lunares por lo general tienen abundantes melanocitos, igualmente proporcionales a lo oscuro que sea la lesión. En los melanomas, estas células se reproducen anormalmente más que lo normal, son muy invasivas y tienden a diseminarse por vía de los vasos linfáticos o la sangre cercanos a ellos.
Los rayos ultravioleta de la luz solar se consideran carcinógenos, inductores de cáncer de la piel de las partes expuestas del cuerpo. La radiación ultravioleta causaría los melanomas por una combinación de daños en el ADN celular, inflamación celular e inmunosupresión. Piel muy blanca, ojos azules o verdes, cabellos rubios o pelirrojos se han asociado con aumento en la posibilidad de padecer esta enfermedad. Puede existir alguna predisposición familiar o genética en pocos casos.
Es el cáncer más agresivo que puede ocurrir en la piel y sus anexos como uñas, plantas del pie y palmas de las manos que representan más del 90% de su localización. Aparece también en los ojos,las mucosas de la boca, faringe, esófago, vulva y ano. Me voy a enfocar en los de la piel y sus anexos por ser los más diagnosticables en fases tempranas y curables. Cualquier lunar muy oscuro (negruzco) del tronco o extremidades que aumente de tamaño, sangre fácilmente, cambie de coloración (azulada o violácea), debe llamarnos la atención y ser objeto de seguimiento y/o biopsia, es la única forma de diagnosticar un melanoma a tiempo. A veces se presenta inicialmente como lesiones muy pequeñas debajo de las uñas en los pulpejos de los dedos de los pies o manos o en las palmas y plantas.
Es muy importante la biopsia lo antes posible de estas lesiones, para determinar el tratamiento a seguir. La posibilidad de diseminación, de extensión a otras regiones u órganos, es directamente proporcional a la profundidad a la que se haya extendido o invadido la lesión, midiéndola en milímetros. Aquellas cuya profundidad ha llegado a menos de un milímetro son las de evolución más favorable, ya que allí es menos probable que haya capilares arteriales, venosos o linfáticos que puedan transportar células tumorales, probabilidad que aumenta mientras más profundo invade la lesión.
Las áreas de drenaje son como “peajes”: la linfa que proviene de las extremidades o la cabeza pasa necesariamente por esos ganglios y las células anormales, inflamatoria o malignas son filtradas y retenidas allí; actúan como mecanismo de defensa frenando el avance las infecciones o tumores en sus fases iniciales. Es así como en las infecciones de los pies, en la gonorrea o sífilis se inflaman los ganglios de la ingle, en las infecciones de la boca los del cuello, etc. Cuando hay ganglios (Adenopatías o “gomas” ) en las áreas de drenaje de la zona con un melanoma, inguinales para los miembros inferiores, axilas para los superiores o ganglios del cuello para las lesiones de la cabeza, es necesario extirpar esos ganglios para investigar si tienen células tumorales, lo que ya hace más avanzada la enfermedad. Otra situación que se puede presentar es que, a pesar de tratarse de una lesión de invasión profunda, no se palpen ganglios en la zona. Debemos entonces descartar que, aunque no hayan crecido, puedan tener metástasis. Es el procedimiento conocido como investigación del GANGLIO CENTINELA. El ganglio centinela por definición sería el primer ganglio al que llega la linfa de un órgano determinado bien sea en las regiones inguinales, axilas o cuello. Si inyectamos un colorante o isótopo radioactivo cerca del tumor y posteriormente encontramos el primer ganglio coloreado o radioactivo en el “peaje” respectivo y comprobamos mediante una biopsia inmediata durante la intervención que no tiene tumor, podemos ahorrarle al paciente la extirpación de los ganglios, procedimiento laborioso y muchas veces seguido de incomodidades para el paciente. A veces se colorean o adquieren el isótopo varios ganglios a la vez y todos se deben investigar, para más seguridad.
Como en la mayoría de los tumores, la cirugía realizada tempranamente y extirpando toda la enfermedad puede ser curativa en los melanomas. En los casos en que la enfermedad se ha extendido más allá de los límites de la operación será necesario el tratamiento adyuvante con quimioterapia y menos comúnmente radioterapia para el tratamiento de estas lesiones.
En los melanomas de las extremidades, merecen especial mención los que se presentan en los dedos, bien sea debajo de las uñas o en su piel. Estas lesiones tienden a ser invasivas por lo que puede ser necesario la resección de la falange o el dedo para curar la enfermedad.
En resumen, el melanoma es el cáncer más agresivo de la piel o mucosas por lo que es extremadamente importante su diagnóstico y tratamiento precoz. Muchas asociaciones oncológicas recomiendan de entrada la extirpación de los lunares muy oscuros, por benignos que parezcan, como medida de prevención de estos tumores.